古代何谓“典妻”？“典妻”又称“承典婚”、“借肚皮”、“租肚子”等，指的就是借妻生子，为旧社会买卖婚姻派生出来的临时婚姻形式，与现代社会“借腹生子”有着不少相似之处。贫贱夫贫贱夫妻百事哀，在古代典当妻子的事情时常发生，被典者家庭往往经济贫困，丈夫或因病或无务正业等原因而无力维持生计。那么，妻子究竟是如何被典当呢？我们去探秘！
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有人说女人结婚是第二次投胎，第一次无法选择，第二次总得有所选择了吧。在古代，女子结婚更没得选择。“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，女子一旦出嫁便意味着失去人身自由，丈夫对妻子绝对占有，妻子得完全听从丈夫的处置，即使丈夫像商品一样把自己买来卖去，古代妇女也不得抗拒半点，到底这听起来就十分惨无人道的典妻是怎么样？
我们先来看一份清朝档案：“赵喜堂因手中空乏，难以度日，进退两难，出其无奈，实事无法，情愿出于本身于结发妻送于张慕氏家中营业为主，同更言明使国票六百元整，当面交足，并不短少，定期八年为满。如要到期，将自己妻领回，倘有八年以里，有天灾病孽，各凭天命，于有逃走，两家同找，如找不着，一家失人一家失钱。
期满赵喜堂领人，不如张慕氏相干，恐后无凭，立租字人为证。”这是一份典藏在辽宁省档案馆的档案，这是一份“典妻”契约，说的是安东县民赵喜堂因生活困窘，将结发妻子典与他人，妻子在典夫家中生活，期限为八年。八年后，赵喜堂才可将妻领回。在这张契约上，有保人等签名画押，也有本夫的名字，并摁了手印，但妻子未签名，由此可见，妻子根本就没有权力主宰自己命运，当时妇女的地位是多么的低下，被自己的丈夫卖了也是不可以无能为力的，甚至是死是活都由不得自己。
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典妻萌芽出现在南北朝时期，那时还不叫“典妻”，而叫做“质妻”和“雇妻”。所谓“质妻”，就是把自己妻子转让给他人为妻，以换取钱财的方式，但这笔钱财到了约定的时间是要归还的，如同明清时典房一样，转让者其实得到的只是这笔钱款的利息而已，或者在被迫无奈的情况下，拿这笔钱救急。领回了妻子，原款也就得送回。钱款是完璧归赵了，但妻子呢，是否回来的也是个完人？也许人回来了，心留下了，谁知道呢？
“雇妻”则是雇主支付雇金给女子的丈夫，在约定的期限之内，让该女子作为自己的临时妻，到期将女子送回其丈夫，雇金不收回。随着商品经济的发展，到宋朝时典妻现象更为普遍和严重了。苏轼于元祐元年（公元1086年），曾在一项奏折中提到，因欠苗，当时卖田宅雇妻女的人数不胜数。而《续资治通鉴长编》中亦记载，熙宁七年（公元1075年），由于旱灾和蝗灾频发，百姓卖妻卖子。
