征服羌人
在西汉时期的丝绸之路上，除了匈奴，另一个难缠的对手便是西羌，其族人当时大体活动在河西走廊一带。武帝时，匈奴试图与西羌联合，共击汉朝，甚至承诺在夺取张掖和酒泉后，把这两地划给羌人，若这一计划实施，则堵塞了汉朝通往西域的丝绸之路。
公元前61年，在匈奴的鼓动下，羌人再次发动叛乱。汉宣帝让当时的御史大夫丙吉拣选可以领兵平羌之人，这时候，76岁的老将赵充国主动请缨。本来无论是资历，还是对少数民族的熟悉程度，赵充国当之无愧，但汉宣帝嫌他太老了。谁知赵充国说：“谁都没我合适！愿陛下把这个重任交给老臣，包您放心！”汉宣帝一看他如此坚持，就笑着说：“好吧！”由此成就了一段君臣相得的佳话。
赵充国到前线后，审时度势，认为当务之急并不是急于军事进攻，而是要逐渐瓦解羌人内部松散的同盟关系，使它不攻自破。但是主战派给汉宣帝上书，说要尽快在7月份水草好的时候带30日口粮完成出击，即便不能全歼敌人，也能够夺其畜产，掳其妻子孩子，使其元气大伤，否则等到冬天，汉军的战马势必羸弱，无法完成出兵的任务。这正合汉宣帝的意——他当然也想要速战速决，以免横生枝节。所以他就把这封奏疏下发给了赵充国，没想到赵充国还是坚持自己的意见——他认为如果每人每马带30日口粮的话，则每匹马要自驮米二斛四斗，麦八斛，再加上衣服兵器等，负重太多，难以追逐。敌人看见大军来了，就逐水草、入山林了，你又能奈他何？若他们再据险堵在前面，后面再封堵粮道，则汉军就很危险了。所以他仍然坚持自己的策略，即军事斗争与分化瓦解相辅相成的策略。
汉宣帝不死心，又任命许延寿为强弩将军，主战的辛武贤为破羌将军，参与对羌作战，并再一次督促赵充国出战。他甚至以古人非常信奉的天象谶语让赵充国出兵：“今五星出东方，中国大利，蛮夷大败。太白出高，用兵深入敢战者吉，弗敢战者凶。”但是这招在老成持重的赵充国那里也不好使，他反而又苦口婆心地劝宣帝接受自己的策略。
及至秋天，年老的赵充国生了病，宣帝除了慰问之外，又下令让破羌、强弩将军主动出击羌人。病中的赵充国看到羌人归降的已有1万余人，估计将来归降的越来越多，此时更不能轻举妄动，于是他上书不但反对出兵，而且要求大规模屯田，以镇西羌。这个时候汉宣帝不耐烦了，质问赵充国：“如果按照将军的办法，诸羌何时伏诛？战争何时结束啊？”
就这样来来回回的君臣辩论有若干次，每次汉宣帝都把赵充国的上书给公卿们看，让他们议论，一开始同意其意见的有三成，慢慢地一半人同意，到最后有八成人都赞成他的意见。关键是赵充国每次上书都是根据实际情况，有理有据地说明问题，最后汉宣帝也被他说服了，称赞他的计策好，按照他的策略行事。
最终，赵充国的策略果然起到了作用，羌人内部逐渐分化瓦解，并归附汉朝，赵充国雄赳赳气昂昂地凯旋还朝。汉宣帝设置金城属国安置这些归附的羌人。
可见，作为最高统治者，汉宣帝很有耐心，知人善任，善于听取别人的意见。他支持赵充国以武力打击和分化瓦解相结合的策略，有效地解决了羌人叛乱的问题，维护了通往西域和中亚的丝绸之路的畅通，使汉朝的仁义在“四夷”中都留下了深刻的印象。
汉宣帝以一个受苦之身，开拓了一个中兴之世。从个人的性格上来说，因为祖辈的悲惨遭遇，使得他处处力图从曾祖父汉武帝那里寻找自己继承大统的合法性来源，所以试图处处“循武帝故事”，对外采取强硬态度：他设立西域都护府，标志着中央政权第一次对西域的实效管辖；利用匈奴内讧使呼韩邪单于归附汉朝，开启了以朝贡体系和礼仪制度为中心的“天下世界秩序”的实质性阶段；更为重要的是，他一朝解决了匈奴和西羌问题，使得后来王昭君顺利出塞，为汉匈双方带来了 60年的和平，使得丝绸之路又迎来一个大发展的时期。
