1974年，在西沙自卫反击作战中荣立一等功的民兵班长吴先锋
1月19日，想寻衅的南越海军先向中国海军开炮，中方坚决还击，击沉南越护航舰一艘，其余三舰带伤逃窜。第二天解放军陆海空三军和民兵协同，一举收复珊瑚、甘泉、金银三岛，至此完全控制了西沙群岛。
西沙群岛的军事冲突由南越当局引发，却带来与他们预料相反的结果。这一仗却有令人遗憾之处，那便是对付世界上三流的南越海军，解放军还要“小艇打大舰”，可见家底太差，是靠英勇精神取胜。战后有作家到海军基地写作，就感慨说“抗美援朝是武松打虎，这次可是武松打狗”。南越当局最愚蠢之处在于摆错了主奴关系，因为从来是主子让走狗为自己卖力，哪有主子为走狗服务之理？中国领导人选好美国想抛弃南越这只走狗并想拉拢中国之时，取得西沙自卫反击战的胜利。事后看来，若不抓住这一机会完全夺回西沙，第二年南越政权崩溃后南海就可能出现更复杂的局面。
争夺南沙棋差一步，终于争到七个礁盘
历史的机会，往往是稍纵即逝。西沙海战第二年南越政权迅速崩溃，1975年4月越南人民军南下占领西贡，同时又登陆占领了南越伪军原先占领的南沙六岛。在这一短暂过程中，中国方面没有及时做出反应，错过了一个重要机会。究其原因，一是南海舰队力量仍很弱，二是国内“文革”动乱影响了注意力。
越南统一后马上宣称“黄沙群岛”、“长沙群岛”（即对中国西沙、南沙群岛的称呼）拥有主权，严重破坏了中越过去原本友好的关系。越方提出的所谓“历史依据”，一是法国曾占领当地，二是声称对南越政权有“法理继承”权。其实按照国际法，独立的殖民地国家根本无权继承原宗主国的侵略遗产。当年越南民主共和国的声明中又一直称保大政权、南越各届政权都是“完全不能代表越南的傀儡政权”，对自己都否认其合法的“伪政权”的东西怎么能合法继承。
看到南海局势复杂化，马来西亚也从1978年起陆续进占了弹丸礁、南海礁和光星仔礁。因曾母盆地探明的石油储量最丰富，马来西亚又成为在该海域开采石油、获取资源最多的国家。随后，文莱也非法控制本属中国的3000平方公里的传统海域，并声称对南沙群岛西南端的南通礁拥有主权。越南统一后扩大对南沙岛礁的占领，又是利用了中苏对立。越南向苏联提供了南海西侧的金兰湾作为基地，苏军太平洋舰队进入南海并协助越军，这就对海空军装备技术严重落后的中国形成技术优势。中国政府虽然一直发表声明和抗议，申明了在南沙群岛的主权，却很难到那里以实力维权，甚至西沙都受到威胁。
南海舰队某部快艇在海上进行编队训练
1979年中国对越南实施自卫还击作战时，战场只限于陆地边界。后来我曾访问过当时任军委秘书长的老前辈耿飚，当时最担心的问题是什么？他说除了北线（即中苏边境）防卫，就是西沙可能遭苏越海军的攻击。为此，他曾主张在西沙永兴岛修建机场并做了其他战备。
1982年以后，中苏关系开始走向正常化，美国在战略上也大力拉拢中国，这使中国在80年代后期又有了一个在南海扩大维权力度的机遇。当时解放军正进入一个大力压缩军费的“忍耐”期，海空军力量仍未得到太大增强，仍然于1988年1月进入南沙群岛控制礁盘，并开始建立“高脚屋”式的住所。
看到中国海军南下，想全面垄断那里资源的越南于3 月14 日派船到达赤瓜礁，企图驱赶中国人员并首先开枪，引发了中方反击。当时解放军飞机的作战半径还远不能到达南沙，海军官兵却以无畏精神奋战，加上综合国力占优势，使对方未敢出动战机并退缩，这次小规模海战获胜，中方才能在南沙六个礁盘上设点。
1992年美国从菲律宾撤军，过去依仗其势力的菲海军失去靠山。1994年12月，中国渔政船进驻了美济礁，随即又坚决粉碎了菲方驱走中方人员的企图。这样，中国在南沙终于控制了七个礁盘，过去的言辞抗议变成了实际的军事存在，这是在南海维权的一个重大战略意义的胜利。
国力增强，维权有利
“冷战”结束后，和平与发展已成世界的主旋律，以武力改变领土现状的办法已难以让国际上普遍接受，南海岛礁被多国分占的形势也固化成为僵局。几十年来，东沙群岛主岛由台湾当局控制，西沙群岛完全由解放军控制，中沙群岛因系水下暗礁还无人居住，南沙群岛及其海域则一直处于被“五国六方”（中国、越南、菲律宾、马来西亚、文莱及中国台湾）分别控制并声称拥有主权。
面对新的国际大气候，2002年11月中国同东盟签署了《南海各方行为宣言》，就和平解决争议、开展南海合作达成共识。不过，在各方争议最大的南沙群岛，“菲律宾入侵最早，越南所占最多（共29个岛礁）、马来西亚所占最肥”这一历史形成的局面一直未能打破。美国、日本、印度为制约中国崛起，又积极插手南海争端，造成这一海域的矛盾更加复杂化。
西沙永兴岛，如今已建有机场
改革开放后的中国面向世界，对外贸依存度也日益提升。2009年出口额超过国内产值的30%，国内所需的半数以上石油和铁矿石又需要进口，其中多数要通过南海航道，维护这一海域的和平安全对中国经济发展又至关重要。这样，中国在南海就面临一个矛盾——保护航道需要“维稳”，保护资源又要“维权”。
想解决这一“两难”问题，关键还在于增强国家经济科技和军事实力。进入21世纪后，中国以经济科技水平大幅增强为基础，新建造的众多驱逐舰、护卫舰和潜艇具备了远海作战能力，过去最大的弱项即缺乏空中掩护问题，也因新型战斗机、战斗轰炸机和空中加油机的列装以及西沙永兴岛机场扩建而得到解决，如今解放军歼击机的活动半径已控制南海大部分争议区。过去舰、机对南沙“够不着”、“去不了”的问题不仅已得到解决，中国舰、机的数量和性能也比南海周边其他国家远占优势，那里的战略力量对比20年前、甚至是10年前已有了根本改变。
由于有日益增强的军事力量作为后盾，近年来中国在南海维权力度不断加大。过去中国渔船进入南沙、中沙海域经常受到菲律宾、越南海军舰艇的抓捕和无理罚款，如今中国新装备的大吨位海监、渔政船已大批进入那里不断巡弋，完全压倒了侵权者的气焰。例如2012年4月菲律宾巡逻舰还想像过去那样在黄岩岛海面抓扣中国渔船，从1000公里外巡航到此的国内海监船马上赶到现场，迫使菲方舰船退走。如今黄岩岛海域已由中国公务船巡行，得到有力保护的中国渔船能在更广阔的海域安全展开作业。中国的石油勘探船也已经南下开钻，海监船并在南沙对“九段线”内的他国勘探船实施了驱赶，这些都是前所未有的行动。
近两年来南海出现纠纷增多，有些人错误地认为是中国“软弱受欺”（多数人是不了解实情所致），实际上主要原因是我国扩展维权引发侵权者恐慌而出现的反弹。当然，美国和日本、印度也插手南海，无疑鼓励了南海周边一些国家来叫板。不过，了解南海局势演变的人都能看出，随着中国的国力不断增强，在那里维权范围和力度都在不断增长，而且时间对中国更有利。过去中国在南海问题上所处的被动局面，归根结底是国家的落后造成。如今中国的快速发展，已经改变了南海周边各国的海空力量对比。当然，中国一直希望和平解决国际争端，对南海的争议也是如此。由于能战方能言和，强国才有强有力的话语权，我国在今后进一步增强综合国力，也将会为在南海取得有利地位提供最好的保证。
附：南沙群岛被侵占岛礁概揽（其中越南28个，菲律宾7个，马来西亚3个，分别如下）
岛礁名 位置－北纬 位置－东经 侵占时间
越南侵占 南威岛 08度39分 114度54分 1973年
鸿麻岛 10度11分 114度21分 1973年
南子岛 11度25分 114度19分 1973年
景宏岛 10度22分 114度20分 1973年
东礁 08度49分 112度36分 1988年
西礁 08度52分 112度14分 1978年
中礁 08度56分 112度22分 1978年
柏礁 08度10分 113度18分 1978年
琼礁 09度46分 114度20分 1989年
毕生礁 08度58分 113度42分 1978年
无乜礁
08度52分 113度42分 1988年
日积礁 08度39分 111度40分 1988年
大现礁 10度04分 114度52分 1988年
六门礁 08度49分 114度00分 1988年
南华礁 08度45分 114度13分 1988年
舶兰礁 10度24分 114度34分 1988年
奈罗礁
11度23分 114度18分 1988年
鬼喊礁 09度46分 114度15分 1988年
蓬勃堡
07度56分 111度42分 1989年
广雅滩 08度08分 110度27分 1990年
万安滩 07度32分 109度43分 1990年
西卫滩 07度55分 109度58分 1991年
人骏滩 08度02分 110度37分 1993年
李淮滩 07度47分 110度28分 1993年
郭谦沙洲 10度22分 114度28分 1973年
安波沙洲 07度54分 112度54分 1973年
染青沙洲
09度52分 114度34分 1978年
菲律宾侵占 马欢岛 10度44分 115度48分 1970年
费信岛 10度49分 115度49分 1970年
中业岛 11度02分 114度16分 1971年
南钥岛 10度40分 114度25分 1971年
北子岛 11度27分 114度21分 1971年
西月岛 11度05分 115度00分 1971年
双黄沙洲 10度44分 114度21分 1978年
司令礁 08度22分 115度13分 1980年
马来西亚侵占 弹丸礁 07度24分 113度48分 1977年
光星仔 07度37分 113度56分 1977年
南海礁 07度58分 113度56分 1979年
南通礁 06度20分 113度14分 1993年
